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Par Patricia Era Bath
Originaire de Harlem, Patricia Bath a grandi dans un environnement marqué par les inégalités sociales. Inspirée par le travail humanitaire, elle a poursuivi des études brillantes malgré les barrières raciales et sexistes de l'époque. En travaillant entre la clinique de Harlem et l'université Columbia, elle a observé une disparité frappante : les Afro-Américains étaient statistiquement deux fois plus susceptibles d'être aveugles que les blancs, principalement en raison d'un manque d'accès aux soins de prévention.
Son invention majeure est la sonde Laserphaco ("Laserphaco Probe"), brevetée en 1988. Ce dispositif utilise la technologie laser pour vaporiser la cataracte (l'opacification du cristallin) de manière précise et quasi indolore. La sonde permet d'insérer une fibre optique minuscule pour dissoudre la lentille endommagée avant de la remplacer. [Image representing a laser probe removing a cataract from a human eye] Cette technique a permis de restaurer la vue de patients qui étaient aveugles depuis des décennies, offrant une précision bien supérieure aux méthodes manuelles traditionnelles.
L'impact de Patricia Bath est mondial : sa technique laser est aujourd'hui un standard utilisé sur tous les continents. Au-delà de l'instrumentation, elle a théorisé l'ophtalmologie communautaire, une approche qui considère la vision comme un droit humain fondamental. Elle a co-fondé l'Institut américain pour la prévention de la cécité afin d'apporter des dépistages et des soins directement dans les quartiers défavorisés.
Au cours de sa vie, elle a reçu de nombreux honneurs, notamment son admission au "Women in Medicine Hall of Fame" en 2001. En 2018, l'Académie de médecine de New York lui a décerné la médaille John Stearns. À titre posthume, en 2021, elle a été intronisée au National Inventors Hall of Fame, confirmant sa place parmi les plus grands inventeurs de l'histoire américaine.
