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Par James Edward Maceo West
Né en Virginie sous les lois de la ségrégation, West a dû surmonter d'immenses barrières raciales. Bien que ses parents l'aient encouragé vers la médecine par peur du manque de débouchés pour un physicien noir, sa passion pour l'électricité l'a emporté. Après avoir servi durant la guerre de Corée, il a intégré les Laboratoires Bell, où il a commencé ses recherches révolutionnaires tout en luttant activement pour l'égalité des chances et la diversité au sein de l'entreprise.
En 1962, avec Gerhard Sessler, West a mis au point le microphone électret à feuille. Cette invention utilise un matériau polymère (téflon) capable de conserver une charge électrique permanente (électret), éliminant ainsi le besoin de batteries lourdes et coûteuses nécessaires aux anciens microphones.
Cette innovation a permis de créer des microphones extrêmement petits, sensibles, fiables et peu coûteux à produire à grande échelle.
L'impact de James West est présent dans notre vie quotidienne : environ 90 % des microphones fabriqués chaque année (soit des milliards d'unités) utilisent sa technologie. On les retrouve dans les smartphones, les ordinateurs, les appareils auditifs et les équipements médicaux. Au-delà de l'acoustique, son héritage réside dans son mentorat : il a permis à des centaines d'étudiants issus des minorités d'accéder à des carrières scientifiques de haut niveau.
James West a reçu les plus hautes distinctions, notamment la Médaille nationale de la technologie et de l'innovation en 2006. Intronisé au National Inventors Hall of Fame en 1999, il est également membre de l'Académie nationale d'ingénierie. À plus de 90 ans, il continue d'enseigner à l'Université Johns Hopkins, travaillant sur des dispositifs de détection de la pneumonie chez les enfants par l'analyse sonore.
