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Par Alexander Miles
Né dans l'Ohio peu avant la guerre de Sécession, Miles a exercé divers métiers, notamment barbier, tout en se déplaçant à travers les États-Unis pour bâtir sa réussite. C'est à Duluth, dans le Minnesota, qu'il est devenu le premier membre noir de la Chambre de commerce locale. À cette époque, les ascenseurs étaient des dispositifs dangereux : les portes de la cage et du puits devaient être fermées manuellement. Un simple oubli de l'opérateur laissait le puits béant, provoquant de fréquentes et tragiques chutes mortelles.
Le 11 octobre 1887, Alexander Miles reçoit le brevet américain n° 371 207 pour son système automatisé. Son invention repose sur l'utilisation d'une courroie flexible fixée à la cage de l'ascenseur et de leviers interagissant avec des rouleaux placés à chaque étage.
Grâce à ce dispositif, le mouvement même de l'ascenseur déclenchait l'ouverture et la fermeture synchronisée des portes dès qu'il atteignait un étage, rendant l'erreur humaine impossible.
L'impact de l'invention de Miles est colossal. Elle a fait passer l'ascenseur d'une machine risquée à un moyen de transport vertical fiable, essentiel à l'essor des gratte-ciel. Entrepreneur engagé, il a également fondé à Chicago une compagnie d'assurance-vie destinée aux Afro-Américains, à qui l'on refusait souvent toute couverture. Son héritage est celui d'un pionnier qui a su allier innovation technique et protection sociale des minorités.
Bien que ses contributions aient été essentielles au développement des villes modernes, la reconnaissance officielle est venue tardivement. En 2007, Alexander Miles a été intronisé à titre posthume au National Inventors Hall of Fame. Il est aujourd'hui célébré comme l'un des inventeurs les plus importants du $XIX^{e}$ siècle pour sa contribution à la sécurité publique et à l'ingénierie mécanique.
