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Par Andrew Jackson Beard
Libéré à l'âge de 15 ans, Beard s'est installé comme fermier près de Birmingham, en Alabama. Travaillant lui-même la terre, il a identifié les limites des outils agricoles de l'époque. Sans éducation formelle, il a conçu des solutions mécaniques pour améliorer le rendement des fermes du Sud des États-Unis.
Beard a breveté deux modèles de charrues. Le premier (1881) permettait d'ajuster la distance entre les lames. Le second (1887) introduisait un réglage de l'inclinaison (le "pitch"), offrant une adaptabilité inédite selon le type de sol.La vente de ces deux brevets lui a rapporté plus de 9 000 $(l'équivalent de plus de 320 000$ aujourd'hui), une fortune qui lui a permis de se lancer dans l'immobilier et la mécanique lourde.
Ses charrues ont marqué une étape importante dans la mécanisation de l'agriculture pour les petits et moyens exploitants. Le succès financier de ces inventions a prouvé qu'un inventeur noir pouvait prospérer dans l'économie du Sud post-Guerre de Sécession en s'appuyant sur la propriété intellectuelle
Dès 1890, il est salué par la presse spécialisée (American Baptist) pour son génie créatif s'exprimant "sans instruction". Sa réussite financière lui a conféré un statut de notable à Birmingham, lui permettant d'envisager des projets philanthropiques comme la création d'une université.
