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Par Gladys West (née Brown)
Née dans une famille d'agriculteurs en Virginie rurale, Gladys West a grandi sous les lois Jim Crow. Convaincue que l'éducation était sa seule issue pour échapper au travail pénible de la ferme, elle a obtenu une bourse d'études et brillé en mathématiques. En 1956, elle rejoint la base navale de Dahlgren, devenant la deuxième femme noire programmeuse de l'histoire du centre, à une époque où les ordinateurs humains commençaient à être remplacés par des machines géantes.
Le travail de West a porté sur la géodésie par satellite. Elle a traité des volumes massifs de données provenant de satellites comme SEASAT et GEOSAT pour modéliser avec une précision extrême la figure de la Terre (le géoïde).
Ses algorithmes permettaient de corriger les erreurs de mesure dues aux variations de la gravité et aux irrégularités de la surface terrestre. Sans cette précision mathématique, les coordonnées fournies par les satellites seraient aujourd'hui fausses de plusieurs kilomètres.
L'héritage de Gladys West est présent dans chaque smartphone, chaque avion et chaque système de navigation moderne. Ses travaux ont jeté les bases logicielles du GPS, une technologie devenue vitale pour l'économie mondiale et la sécurité. Longtemps restée dans l'anonymat, elle est aujourd'hui une icône pour les femmes afro-américaines dans les sciences (STEM).
Sa contribution n'a été révélée au grand public qu'à la fin des années 2010. En 2018, elle a été intronisée au Hall of Fame de l'Armée de l'air des États-Unis, l'un des plus grands honneurs militaires. Récipiendaire du prix « Webby Lifetime Achievement », elle a également vu un astéroïde, (75423) Gladyswest, être nommé en son honneur.
