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Par George Edward Jr. Alcorn
Fils d'un mécanicien automobile qui valorisait l'instruction, George Alcorn Jr. a manifesté très tôt un talent exceptionnel pour les sciences et le sport. Après avoir brillé à l'Occidental College et obtenu un doctorat à l'université Howard en 1967, il est devenu l'un des rares ingénieurs afro-américains à occuper des postes de haute responsabilité à la NASA durant les années 1960. Son expertise en balistique a d'ailleurs servi aux calculs de mise en orbite des fusées des programmes Apollo.
L'invention la plus célèbre d'Alcorn est le spectromètre d'imagerie à rayons X, breveté en 1984. Cet appareil utilise les propriétés des rayons X pour identifier les éléments chimiques présents dans des objets célestes, une technologie cruciale pour détecter des signes de vie sur d'autres planètes.En parallèle, il a été un pionnier de la gravure au plasma pour les semi-conducteurs. Ses méthodes de fabrication de circuits intégrés, utilisant des gaz ionisés (plasma), ont permis de créer des composants électroniques plus précis et plus denses, jetant les bases de la microélectronique moderne.
L'héritage d'Alcorn se décline dans le ciel et sur Terre. Ses instruments de spectrométrie continuent d'équiper les missions spatiales de la NASA. Socialement, il a œuvré sans relâche pour l'inclusion des minorités dans les sciences, notamment en créant la "Saturday Academy" pour le mentorat des jeunes et en développant des programmes de bourses doctorales pour les étudiants afro-américains via la fondation Meyerhoff.
Sa carrière a été jalonnée de prix prestigieux : nommé Inventeur de l'année par la NASA en 1984, il a été intronisé au National Inventors Hall of Fame en 2015. Titulaire de plus de 25 inventions, il a également reçu le prix d'excellence de l'université Howard et le "Government Technology Leadership Award" pour son rôle moteur dans l'innovation technologique gouvernementale.
