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Par Lewis Howard Latimer
Fils d'esclaves fugitifs dont la liberté fut rachetée par des abolitionnistes, Latimer a grandi dans un climat de lutte pour les droits fondamentaux. Après avoir servi dans la marine pendant la guerre de Sécession, il a appris le dessin industriel en autodidacte alors qu'il était simple employé de bureau. Son génie lui a permis de travailler aux côtés des plus grands, aidant notamment Alexander Graham Bell à dessiner les plans du premier téléphone en 1876 pour devancer ses concurrents.
Bien que Thomas Edison ait inventé la première ampoule, celle-ci était peu pratique car son filament de bambou brûlait trop vite. En 1881, Latimer a inventé et breveté un filament de carbone beaucoup plus résistant.
Il a également mis au point un processus de fabrication amélioré qui empêchait le carbone de se briser lors de la production. Au-delà du filament, il a conçu un système de câblage en parallèle, permettant aux éclairages publics de rester allumés même si une ampoule grillait, et a supervisé l'installation de l'électricité dans des villes comme New York, Philadelphie et Montréal.
L'apport de Latimer a transformé l'ampoule électrique d'un prototype de laboratoire en un produit commercial viable. Grâce à son filament, la lumière électrique est devenue moins coûteuse et plus durable, remplaçant l'éclairage au gaz dans les foyers. Membre fondateur des "Edison Pioneers", il a également laissé un héritage social fort en militant pour l'intégration raciale et l'éducation des citoyens noirs dans une Amérique encore profondément ségréguée.
En 2006, Lewis Latimer a été intronisé au National Inventors Hall of Fame. Sa maison à Flushing, New York, a été transformée en musée pour honorer sa mémoire. Son nom est également porté par plusieurs écoles, célébrant son parcours de fils de réfugié devenu l'un des ingénieurs les plus respectés de son temps, ayant publié le premier manuel technique sur l'éclairage électrique en 1890.
